Mergulhando no problema global de desperdício de tecnologia

Os alunos do STS.032 (Energia, Meio Ambiente e Sociedade) aprendem sobre as consequências ambientais e de saúde de eletrônicos descartados.

Enquanto as soluções de energia verde geralmente dependem de novas tecnologias, os alunos do MIT que fizeram a classe STS.032 (Energia, Meio Ambiente e Sociedade) no outono de 2020 descobriram que mesmo muitas inovações promissoras compartilham um lado negativo – o lixo eletrônico (lixo eletrônico).

“Temos usado tecnologias de energia que funcionam bem para nossas necessidades agora, mas não pensamos no que acontecerá 30 anos no futuro”, diz Jemma Schroder, uma aluna do primeiro ano da classe que aprendeu que resíduos de energia solar painéis, por exemplo, está em ascensão. A Agência Internacional de Energia Renovável projeta que, dada a taxa atual de acumulação, o mundo terá acumulado 78 milhões de toneladas desses resíduos até 2050.

“Estamos tentando nos retirar do poço, mas estamos apenas cavando outro poço”, diz Schroder. “Se você realmente almeja a sustentabilidade, precisa pensar em todos os aspectos do problema.”

Fornecer contexto para questões de energia e sustentabilidade é o principal objetivo da STS.032, uma opção para o menor de Estudos de Energia. “Eu entendo o imperativo de que precisamos de energia, precisamos de bens eletrônicos, mas o meio ambiente é uma reflexão tardia. Isso é um grande erro ”, disse o professor Clapperton Chakanetsa Mavhunga do Programa em Ciência, Tecnologia e Sociedade, que dá aula.

“Não podemos mais nos concentrar apenas em histórias felizes sobre tecnologia”, diz Mavhunga, que atua no Comitê de Supervisão de Energia Menor, um subcomitê da Força-Tarefa de Educação em Energia da Iniciativa de Energia do MIT. “O que tento fazer é colocar energia na vida cotidiana e mostrar os problemas que as pessoas comuns enfrentam.”

Para tanto, todos os anos, Mavhunga identifica um desafio energético específico e pede aos alunos do STS.032 que o enfrentem. “É uma abordagem centrada no problema do currículo de energia”, diz ele.

Perspectiva global

Durante o semestre letivo do outono de 2020, os alunos de Mavhunga passaram oito semanas explorando a paisagem global de resíduos de energia e eletrônicos, incluindo telefones celulares e computadores descartados, mas também peças retiradas de painéis solares. Os tópicos cobertos variaram da interação de energia, raça, desigualdade, pobreza e poluição nos Estados Unidos ao despejo e reciclagem inovadora de lixo eletrônico na África.

“Fazemos uma turnê mundial, observando como as coisas são feitas, como elas viajam ilegalmente ao redor do mundo”, diz Mavhunga, observando que muitos eletrônicos descartados – e seus poluentes associados – acabam no Sul Global. “Existe essa obsolescência planejada no nível do design”, acrescenta. “E a questão do que fazer com os resíduos não foi realmente discutida.”

Os alunos do STS.032 dizem que ficaram chocados ao saber que muitos painéis solares já estão se tornando obsoletos e que os designers não planejaram bem a reutilização ou reciclagem no final da vida útil. “Os painéis solares duram apenas 20 ou 30 anos, então o que acontece com eles depois que param de funcionar é um problema”, diz Schroder. “Muitos não podem ser reciclados, ou podem ser, mas é muito caro fazer isso. Assim, as pessoas acabam enviando-os ilegalmente para um depósito de lixo. ”

“Nunca me ocorreu realmente que o lixo eletrônico, especialmente o lixo solar, fosse um problema tão grande”, diz Julian Dubransky, que está se formando em humanidades e engenharia. “Eu diria que é uma das coisas mais importantes que aprendi no MIT.”

Perigos de resíduos

STS.032 requer dois artigos individuais e culmina em um artigo de pesquisa do grupo final, que este termo se concentrou em caracterizar os problemas associados com resíduos solares e eletrônicos e propor soluções.

Em seu trabalho final, os alunos observaram alguns dos perigos do lixo eletrônico, incluindo produtos químicos prejudiciais como chumbo, cádmio e outros agentes cancerígenos conhecidos, que podem infiltrar-se no solo e contaminar o abastecimento de água. “Nos lixões da África Oriental, ácidos e produtos químicos de painéis solares, baterias de chumbo-ácido e baterias de lítio são comumente drenados diretamente para o solo para permitir que os componentes de metal sejam derretidos e revendidos”, escreveram os alunos.

Também é comum queimar o plástico dos fios para recuperar cobre valioso, mesmo que o processo gere gases tóxicos, diz Schroder. “Não é uma prioridade para as pessoas lidar com esses poluentes, embora eles estejam atingindo a terra e a água e deteriorando a saúde de todos”, diz ela, porque o lixo está sendo processado em áreas onde a subsistência é a maior prioridade.

Os alunos concluem que abordar o problema dos resíduos eletrônicos exigirá mais consciência pública sobre as consequências ambientais e para a saúde humana de resíduos descartados indevidamente. “O desperdício de tecnologia é uma grande forma de desperdício sobre a qual realmente não falamos ou vemos”, diz Schroder.

“É preciso expor esses problemas e conscientizar as pessoas sobre eles”, diz Dubransky, acrescentando que o desafio de lidar com o desperdício de eletrônicos é mais uma questão de vontade do que de caminho. “Não existe nenhum resíduo verdadeiro se você puder descobrir como reutilizá-lo ou reciclá-lo.”

Reciclagem inovadora

Ressaltando esse ponto, o STS.032 forneceu aos alunos vários exemplos de esforços de reciclagem inovadores, que vão desde o simples uso de garrafas de água cheias de sujeira como blocos de construção até a criação de novos eletrônicos a partir dos antigos. “Não sei o que faria se alguém me desse uma pilha de peças eletrônicas antigas, mas eles criaram todas essas máquinas incríveis, até mesmo impressoras 3D, a partir de tecnologia reciclada”, diz Schroder, referindo-se a empreendedores de todo o continente que desenvolveram negócios a partir de resíduos eletrônicos despejados na África (WoeLab no Togo é um exemplo). “É realmente inspirador.”

Investigar o que diferentes comunidades fazem com o lixo é importante, porque dá aos alunos a chance de ver o problema de uma nova perspectiva, explica Mavhunga. “Diferentes lugares do mundo estão conectados, lidando com os mesmos problemas de maneiras diferentes”, diz ele. “O conhecimento não vem apenas de universidades e livros. O conhecimento também pode vir de pessoas no terreno. ”

Os alunos do STS.032 foram capazes de identificar alguns desafios gerais para lidar com o desperdício de eletrônicos – notavelmente o problema mundial de regulamentação inconsistente – mas também tiveram lições pessoais da classe.

Schroder, por exemplo, diz que não atualizará seu telefone tão cedo. Isso porque agora que ela entende o problema do lixo eletrônico, ela quer fazer algo a respeito.

“Se você vir uma fábrica de carvão ou um queimador de carvão, verá a fumaça subindo”, observa ela. “O que você não vê é o telefone que você quebra e joga fora – você não vê o que acontece com ele. A falta de consciência do que acontece com esses dispositivos é um problema muito grande. ”

Os alunos esperam que a conscientização impulsione a demanda por soluções, como produtos projetados para reutilização e reciclagem. “A falta de consciência é provavelmente o maior problema que temos em relação ao problema do lixo eletrônico. Se estivermos cientes de que é um problema, as soluções podem começar a fluir ”, diz Dubransky.

Mavhunga diz que espera que o STS.032 possa ajudar os alunos do MIT a conduzir essas soluções. “Lugares como o MIT deveriam ser onde isso é feito precisamente porque é onde temos os engenheiros”, diz ele. “Precisamos de mais pessoas à mesa que projetem de uma perspectiva ética, ambiental e social.”