Intel tenta recuperar sua vantagem tecnológica perdida

As demandas de capital e tecnologia para permanecer como líder mundial no setor de semicondutores estão se tornando extremas. O quão extremo ficou evidente em dois anúncios da Intel esta semana. Eles mostram como a empresa está adaptando profundamente sua forma tradicional de fazer negócios enquanto tenta recuperar sua vantagem tecnológica perdida e garantir que os EUA sejam o lar de pelo menos um fabricante de chips líder mundial.

O primeiro anúncio foi a venda de uma participação de 49% em duas novas fábricas em desenvolvimento no Arizona para a empresa de private equity Brookfield. Esta é uma maneira totalmente nova de financiar fábricas de chips (fabs), pois o custo de construção das instalações mais avançadas aumenta. O acordo com a Brookfield cobre os primeiros US$ 30 bilhões investidos no Arizona, enquanto a Intel colocou o investimento de longo prazo em suas novas fábricas como a que está construindo na Alemanha em mais de US$ 100 bilhões cada.

O acordo é um subproduto da decisão da Intel de se manter firme na fabricação de chips, mesmo enquanto luta para recuperar a liderança que perdeu para a TSMC e a Samsung na mais recente tecnologia de processo.

A maioria dos outros fabricantes de chips escolheu um caminho diferente. A rival AMD jogou a toalha há uma década, abandonando a fabricação para se concentrar no design. Essa decisão de se especializar – enquanto terceiriza a fabricação – começou a dar frutos, já que os designs mais recentes da AMD corroeram o domínio da Intel no mercado de chips x86 usados ​​na maioria dos PCs e servidores.

A vasta escala em que as fábricas de chips mais recentes operam provavelmente excederá as necessidades geradas pelo negócio interno de design de chips da Intel. Isso significou entrar no mercado de fundição – fabricando chips para outras empresas – a fim de absorver a capacidade extra.

A intensidade de capital a que isso leva é estonteante. Na última década, os gastos de capital da Intel giraram em torno de 20% de sua receita a cada ano. No futuro, ele prevê que aumentará para 25% – e isso antes de adicionar novas fontes de dinheiro, como subsídios do governo e acordos de co-investimento, como o acordo com a Brookfield. No geral, a Intel indicou que isso poderia elevar os gastos de capital para mais de 35% das vendas anuais.

Exatamente como os riscos e recompensas no novo acordo de financiamento são compartilhados não foi divulgado. Mas a Intel insinuou as proteções que ofereceu, como garantir à Brookfield um certo nível de produção em suas novas fábricas, e disse que a empresa de investimentos obterá um retorno relativamente fixo sobre sua participação de 49%, com alguma variabilidade. Em troca de um custo de financiamento maior do que um acordo de empréstimo direto, a Intel acredita que manterá a maior parte do lucro se a planta apresentar um desempenho superior – o que significa que também reterá a maior parte do risco se não o fizer.

O segundo sinal de quão drasticamente o modelo de negócios da Intel está mudando veio um dia antes, quando o presidente-executivo Pat Gelsinger exibiu vários designs de novos chips da empresa. Em vez de serem baseados em uma única peça de silício, eles fazem parte da mudança da empresa para chips que combinam vários componentes, ou “chiplets”, em um único semicondutor.

Uma vantagem dos chamados designs de chips “desagregados” como esse é que a Intel não precisa produzir todas as peças sozinha. Portanto, se não conseguir voltar à vanguarda da tecnologia de fabricação, poderá recorrer a outras empresas para comprar componentes individuais que não pode fabricar sozinha. Produzir as outras peças ainda forneceria uma maneira de manter suas próprias fábricas de chips funcionando.

Isso pode prejudicar as margens de lucro, já que a Intel não produziria os componentes mais avançados em suas próprias fábricas. Por outro lado, projetar e integrar esses novos processadores pode fornecer alguma proteção de margem e valorizar a tecnologia de encapsulamento de chips desenvolvida.

Seja qual for o resultado, os desenvolvimentos desta semana apontam para um novo modelo de negócios complexo e tecnologicamente desafiador que provavelmente levará anos para se concretizar, à medida que novas fábricas entram em operação e novas gerações de chips são desenvolvidas. Também exigirá uma transformação cultural, pois uma empresa que era famosa por sua cultura altamente insular aprende como se abrir para tecnologias de outras empresas, ao mesmo tempo em que tenta desenvolver a nova mentalidade de serviço necessária para administrar um negócio de fundição bem-sucedido.