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A Forever Oceans diz que construiu uma tecnologia que permite avançar para novas fronteiras para peixes cultivados.
Na costa oeste do Panamá, perto de uma cidade chamada Puerto Armuelles, onde a Chiquita Banana já teve uma presença importante, a Forever Oceans está se preparando para colher e vender quase 3 milhões de libras de rabo amarelo para vender em filés ou para sushi. Enquanto o produto da startup de oito anos é frutos do mar, seus executivos passam muito tempo falando sobre a inovação que entra nas gaiolas flutuantes onde seus peixes passam a vida. A empresa terá sucesso, dizem eles, porque aprimorou as principais tecnologias, de gabinetes especializados a sensores e robótica, necessários para criar grandes quantidades de frutos do mar mais longe no oceano do que as pisciculturas tradicionais.
A fome dos investidores está aumentando por startups com grandes planos para alimentação. Os capitalistas de risco investiram mais de US$ 39 bilhões em empresas de tecnologia relacionadas a alimentos em 2021, o dobro do que investiram no setor no ano anterior, segundo a Pitchbook Data Inc. , uma empresa de pesquisa. Mais da metade desse financiamento foi para mercearias digitais e mercados online, alvos naturais para investidores acostumados a avaliar empresas de software que constroem produtos de consumo. Mas também há um interesse crescente na produção sustentável de alimentos. A piscicultura, que cresceu 527% de 1990 a 2018, segundo as Nações Unidas, está prestes a se tornar uma parte ainda maior da cadeia de suprimentos. A ONU disse em um relatório de 2020 que cerca de 34% dos estoques de peixes foram pescados em excesso. De acordo com o Banco Mundial , o número é muito maior, em 90%.
Estoques Globais de Peixes
Para investidores de risco, isso parece uma estratégia para negócios inovadores que podem ser lucrativos e ambientalmente úteis. “Dois terços do mundo são cobertos pelo oceano”, diz Bruce Leak, cofundador e sócio geral da empresa de capital de risco Playground Global , que não investiu na Forever Oceans, mas vê a aquicultura oceânica como um potencial valioso. área. “É onde a mãe natureza cria os peixes que comemos, que não podemos mais pescar de forma sustentável.”
Mas há sérias dúvidas sobre se a piscicultura é sustentável. As operações de aquicultura podem despejar resíduos e pesticidas em águas ecologicamente importantes. E correm o risco de infectar populações locais com piolhos ou vírus do mar e danificar os ecossistemas locais se os peixes de criação escaparem. As operações de aquacultura que ocorrem inteiramente em terra reduzem algumas dessas preocupações, ficando mais isoladas dos ecossistemas naturais. A Forever Oceans diz que seu plano de localizar instalações em águas mais profundas, mais distantes da costa, também é uma alternativa mais sustentável para localizar as fazendas em águas costeiras.
A empresa, com sede em Gainesville, Virgínia, levantou quase US$ 120 milhões – um dos maiores totais entre as empresas de piscicultura apoiadas por empreendimentos – da Bessemer Venture Partners e outros investidores. Além de suas operações no Panamá, a empresa tem autorização do governo para começar a trabalhar na costa do Brasil e mantém uma unidade de pesquisa no Havaí.
A Forever Oceans produziu apenas cerca de 110.000 peixes até agora e já parece estar diminuindo as expectativas para sua colheita inaugural. Em uma entrevista em abril, o CEO Bill Bien disse que a empresa teria uma colheita de outono este ano de pelo menos 1 milhão de peixes. Mais tarde, um porta-voz da empresa recuou para 450.000, dizendo que Bien pode ter incluído as estimativas de colheita do próximo ano em sua projeção.
Piscicultores como a Forever Oceans criam os filhotes em grandes tanques em terra e depois os transportam para fazendas de águas abertas para amadurecer, no caso da Forever Oceans, quando os peixes atingem cerca de seis quilos. A empresa utiliza recintos cilíndricos com cerca de 50 metros de diâmetro, feitos de malha para que a água do oceano possa fluir sem que os peixes escapem. Um cabo preso à gaiola a ancora no fundo do oceano; barcaças na superfície bombeiam comida através de tubos para os peixes. Os gabinetes da Forever Oceans custam atualmente cerca de US$ 300.000, embora a empresa diga que melhorou sua tecnologia e mudou para materiais menos caros para reduzir os custos em mais da metade em relação às versões anteriores.
Os concorrentes estão céticos em relação às alegações da Forever Oceans de que sua tecnologia oferece uma vantagem significativa. “Não há nada de revolucionário no que eles estão construindo”, diz Dick Jones, CEO da Blue Ocean Marculture , outra operação de piscicultura nova apoiada por Christy Walton , do clã Walmart .
A tecnologia que a Forever Oceans desenvolveu permite que ela opere muito mais longe do mar do que a maioria das outras fazendas, diz Bien, que assumiu o cargo de CEO no outono passado depois de administrar a divisão de iluminação agrícola da Signify NV . Mas estar longe da terra apresenta seu próprio conjunto de desafios. É mais demorado e caro verificar os problemas quando eles inevitavelmente surgem. A Forever Oceans teve uma gaiola escorregando de sua ancoragem em seu local de testes no Havaí, diz Bien. A empresa conseguiu resgatar os peixes da gaiola e congelá-los para usar como amostras de produtos.
A empresa diz que teve fuga de peixes, o que representa riscos financeiros e ambientais. Mas a empresa diz que perde menos peixes do que a média do setor, monitorando constantemente seus recintos com câmeras e criando apenas espécies endêmicas das águas em que opera. Bien reconhece os perigos. “Estamos operando longe da costa, da costa”, diz ele. “E então, por definição, isso é difícil. Não é para os fracos de coração.”
